印象派艺术在欧洲是一个很重要的流派。从社会背景看，整个19世纪的法国历史进程影响着欧洲，从1789年法国资产阶级大革命开始，有1830年和1840年的拿破仑执政和拿破仑失败；1848年发生资产阶级革命，法国经历了资产阶级的民主政治；到1870年普法战争和巴黎公社革命。它实际上也标志着整个欧洲19世纪的历史进程，标志着历史发展的新阶段。从艺术发展看，19世纪欧洲的艺术同样是在法国影响下展开的。19世纪法国产生了四个较大的艺术运动。
《睡莲》是法国画家、印象派代表人物和创始人之一的克劳德·莫奈创作于1895年-1926年的油画组画，共181幅，都以睡莲为核心元素。
《睡莲》以娴熟的技法，在垂直的平面上描绘出波光粼粼的水面向远处延伸的视觉效果。其中的《池塘·睡莲》则是印象派鼎盛时期的代表作品，收藏于伦敦国立画廊。
《日出·印象》（Impression, soleil）是法国著名画家莫奈于1873年在阿弗尔港口画的一幅写生画，收藏与法国巴黎马尔莫坦美术馆藏。《日出·印象》作为一幅海景写生画， 整个画面笼罩在稀薄的灰色调中，笔触画得非常随意、零乱， 展示了一种雾气交融的景象；日出时， 海上雾气迷朦，水中反射着天空和太阳的颜色．岸上景色隐隐约约，模模糊糊看不清，给人一种瞬间的感受。莫奈在阿弗尔港口创作了《日出·印象》和《日落》两幅画，而在首届印象派画展时，两幅画都没有标题。一名新闻记者讽刺莫奈的画是“对美与真实的否定， 只能给人一种印象”，莫奈于是给画起名为《日出·印象》
印象派艺术的形式来源，一是巴比松画派的影响。19世纪30年代到40年代，有一些画家居住在巴黎郊区的巴比松地区，其中就有米勒。他们在农村画农民，画农村的风景，直接画所见到的事物，和库尔贝画现实的生活不同。这种直接到户外写生的方式还刚刚开始，还没有形成风气。但对年轻艺术家有很大的启示。这使他们认识到艺术的美就在周围，艺术的美不用去遥远的古代寻觅，现实中就包含美的因素。这也就是印象派能产生的一个很重要的思想形式基础。所以说印象派的名称是偶然的，而印象派艺术运动是必然的。
马奈的《草地上的午餐》
印象派艺术受日本浮世绘的影响，重视绘画的平面性、装饰性和写意性。日本版画在博览会展出，使法国艺术家大开眼界，因而对日本的绘画一见钟情，尤其是一些年轻的画家，如莫奈、马奈、德加、雷诺阿、西斯莱以及以后的梵高和高更。在莫奈的寓所里就挂着日本浮世绘的绘画，这些艺术家不仅收藏浮世绘的作品，还将日本的服装、工艺品及浮世绘的绘画，画入自己画里，如莫奈画左拉的像，画的背景是半幅浮世绘。但有意味的是影响法国社会并对法国艺术产生巨大影响的不是浮世绘的精品而是末流的作品。假如当时是将完整的中国明清文人画送到法国去展出，那产生的影响将不可想象。西方绘画讲透视和立体空间，这是古典主义的原则，这使绘画的装饰性和形式美感受到限制。而浮世绘给艺术带来平面性的表现空间，这可以使笔触、色彩有更自由和丰富的表现可能，由此绘画的装饰作用就加强了。这就是给印象派画家的启示，他们可以在画布上以带有“写意”性质的用笔去描绘事物，改变了古典绘画的原则。
《草垛》莫奈
科学技术进步对绘画的作用。物理学对光色的分析促进了绘画色彩的变革，给艺术家以启发。艺术家运用光学原理来进行创作，可以说印象派最大的成功就在于光和色彩学上的发明和创造。过去的油画主要是褐色调、灰色调的，现在的油画变得明亮了，色彩灿烂，色调也丰富了。印象派以前的画家主要在室内画画，在室外画的是素描和速写。所以画里没有室外光的表现。而现在印象派画家将画架支到了室外，捕捉瞬间变化的光线，这样就引起绘画上的一系列变革。这种变革不仅是在技术层面，更主要在观念层面，那就是艺术的自由。艺术从过去“画什么”变为“怎么画”，这也是世界美术史不断争论的话题。印象派告诉我们“画什么”不重要，重要的是“怎么画”。这是印象派的一个成就，它引起了艺术史上对于形式的变革，使艺术不断地花样更新，使艺术表现手法更丰富多样。但忽视了“画什么”，使从重视客观物象的永恒美转换到瞬间美、片段美，这也是印象派的弱点。
《花园小路》鲁弗申
阿尔弗莱德·西斯莱--《洪水泛滥中的小舟》
由于追求外光和色彩的表现，印象主义画家主要把身边的生活琐事和直接见闻作为题材，多描绘现实中的人物和自然风景。在构图上多截取客观物象的某个片断或场景来处理画面，打破了写生与创作的界限。这些画家在长期的写生过程中发现，光线对色彩的影响很大：不同的天气，不同的季节，不同的时间，同样的景物会呈现不同的色彩和不同的色调，再加上物理光学，也被科学家发现了其中的规律，他们对空气中的色彩变化有了新的、科学的认识。比如说，同样是教堂，画家在不同的时间就描绘出不同的色彩效果，阳光灿烂的时候，物体被阳光照射的部分受光源影响，会偏光源的色调，而背光或投影也并不是灰色的，而是有丰富的色彩构成；再比如说，秋天的森林，一片金黄色，而笼罩在金黄色里的树干和石头展现的并不是它原有的固有色，而是偏紫色的，等等。画家们将这些色彩规律运用到绘画里，“色彩学”也就应运而生。印象主义画家先后举办了8次展览，前两次均受到当时舆论界的猛烈抨击，以后逐渐成为具有很大影响的美术流派，并扩大到其他艺术领域。印象主义绘画在形成和发展过程中，曾得到马奈的支持与鼓舞。
作为一种美术思潮，印象主义绘画在世界美术史上具有重要地位，它推动了以后美术技法的革新与观念的转变，对欧美、日本乃至中国的画家产生过或大或小的影响。
花园里的女人们 莫奈
海浪 莫奈
圣拉扎尔火车站 莫奈
威尼斯大运河
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